В архитектуре жилых и общественных зданий второй половины XIX века в Могилеве наметились значительные изменения. Появились новые, вызванные жизнью, функциональные типы зданий — театр, железнодорожный вокзал, банки, гостиницы.

Одной из самых значительных построек того времени является здание городского театра, с которого началось формирование Театральной площади. Мысль о театре в Могилеве зародилась примерно лет за 20 до начала его строительства. В 1847 году губернатор М.М. Гамалея неоднократно настаивал в вышестоящих инстанциях на необходимости постройки в городе театра. Однако из-за отсутствия материальных средств эта цель долгое время оставалась мечтой. И тогда было решено собрать средства с помощью народных пожертвований. Вот выдержка из текста приглашений к пожертвованиям, которые рассылались в заведения города и губернии, а также частным лицам в 1885 году: «Отсутствие в Могилеве театра — существенной принадлежности всякого губернского города — ощущается всеми горожанами. Спектакли, которые даются здесь приезжими труппами актеров, обыкновенно устраиваются кое-как в частном, вовсе неприспособленном доме и потому… не отвечают своему значению, а недостаток мест не дает возможности посещать театральные зрелища беднейшему населению, которое таким образом лишено одного из полезнейших развлечений, которые могут служить и воспитательным средством. Вследствие этого построить хотя бы скромное, но приличное здание постоянного театра представляется настоятельной необходимостью… Всякая добровольная лепта будет принята с признательностью и глубокой благодарностью».

Проект здания театра разработал епархиальный архитектор П.Р. Камбуров, а строительство осуществлял губернский инженер В.С. Мильяновский. Театр начали строить в 1886 году, когда по всей губернии были собраны необходимые средства. В 1888 году строительство окончили, а через год был открыт первый театральный сезон постоянной драматической труппы Дергача.

Место для театра было выбрано в центре города на пересечении Днепровского проспекта (ул. Первомайская) и ул. Дворянской (ул. Комсомольская). Некогда здесь проходил ров с оборонительным валом, который был срыт в 1809 году. На его месте разместилась площадь, а вдоль улицы Дворянской был высажен Муравьевский сквер (название от имени тогдашнего губернатора М.Н. Муравьева). Расположение театра на площади украсило центр города. Но в техническом отношении, место оказалось не совсем удачным: там, где раньше проходил ров, требовалось заложить фундаменты глубиной до 15 аршин (примерно 10,6 м). Это повлекло перерасход средств, выделенных на строительство, поэтому техническое оснащение (железный занавес, система пожарных лестниц, водопроводных труб) не было осуществлено полностью. Из-за низкого качества и слабой прочности местного кирпича пришлось отказаться от изначального проекта 3-этажного здания элипсовидной формы.

В результате было построено прямоугольное здание с закругленной торцевой стеной. На главном фасаде выступают два башнеобразных объема, а между ними — тамбур с балконом у входа, к которому ведет лестница. Здание не оштукатурено, декоративные детали (до реставрации в 1990-х годах) были окрашены в белый цвет. В отделке фасадов использованы стилизованные элементы древнерусского зодчества: обрамление окон в виде кокошников, закомары, орнаментальные пояски. Зрительный зал был рассчитан на 500 мест, его интерьер декорирован резьбой по дереву. Расположение и конструкция ложей были сделаны по примеру варшавского Малого театра.

Внутренняя художественная отделка, живописные и лепные работы выполнил местный художник Чернышев. Вокруг зала размещались вестибюль, фойе, кулуары, служебные и административные помещения. Могилевский театр стал первым в Беларуси учреждением культуры, для которого было построено отдельное специальное театральное здание.

Со временем театр частично реконструировали. В 1912 году, вместо бывшей веранды в тыловой части здания, на которой в выходные дни для публики играл оркестр, были пристроены три бетонные стены. Площадь внутри расширилась за счет находившихся там небольших магазинов. Но все же, из-за некачественного строительного материала, театр постепенно приходил в упадок (появлялись трещины в стенах, проседал фундамент, осыпался фасад).

В 1985 году Министерство культуры Беларуси предложило снести театр, а на его месте построить новый, на что выделило соответствующие средства. Но на защиту старого театра поднялась общественность, все население города. И театр почти на 15 лет закрыли на реконструкцию, после которой, в январе 2001 года, он был введен в строй. Во время восстановительных работ бетоном укрепили старый фундамент, появилась надстройка сценической коробки, но структура зала осталась прежней. В зрительном зале на 330 мест восстановлен весь прежний интерьер — балконы с резьбой, губернаторская ложа, которую теперь украшает герб Могилева, на потолке — лепные украшения. На кровле театра, на башенке, закреплен единственный в городе металлический флюгер с прорезанными насквозь цифрами «1888» — дата постройки театра.

В 2003 году, в начале нового театрального сезона, состоялось открытие необычной скульптурной композиции у входа в театр — бронзовой дамы с собачкой (скульпт. В. Жбанов). Задумчивая и романтичная «потенциальная зрительница» из досоветского прошлого будто ожидает здесь кого-то из своих поклонников. Скульптура не только гармонично вписалась в архитектуру здания, но и оригинально дополняет, обогащает театр и воссоздает атмосферу городской жизни XIX века.

С 1915 года театр регулярно посещал Николай II. Театр в то время был единственным крупным культурно-развлекательным центром в городе и, естественно, что вместе с императором его постоянно посещали офицеры Ставки, иностранных миссий и их гости. Здесь они смотрели спектакли, оперетты и первые ленты кинематографа. После февральской революции 1917 года в театре на спектаклях и собраниях бывали генерал А. Брусилов, адмирал А. Колчак, верховный Главнокомандующий  А. Керенский, председатель ВЧК  Ф. Дзержинский. Балконную ложу, которую занимал Николай II, долгие годы после революции могилевчане называли царской.

В свое время в Могилевском театре выступали или работали знаменитая актриса Вера Комиссаржевская (Нина Заречная в «Чайке» А. Чехова, Нора в «Кукольном доме» Г. Ибсена), пианист и композитор Сергей Рахманинов, первая народная артистка Украины Мария Заньковецкая, народные артисты СССР и БССР Федор Шмаков, Евгений Полосин, Николай Родионов, Сергей Бульчик, Дмитрий Орлов, заслуженный артист и заслуженный деятель искусств БССР режиссер Владимир Кумельский. До 1964 года в театре работал пианистом Петр Яцыно (уроженец Могилева, скульптор, именем которого названа одна из улиц города).

Один из первых белорусских профессиональных композиторов Николай Чуркин, переехавший из Мстиславля в Могилев, поставил в 1924 году в театре первую белорусскую советскую оперу-ораторию «Освобожденный труд». Здесь бывали на спектаклях Янка Купала и Якуб Колас.

С 1944 по 1953 год в Могилеве не было своей театральной труппы. В разное время здесь работали и гастролировали Гомельский и Брестский областные театры. С 1953 году в Могилеве начала работу своя постоянная труппа, и театр продолжает действовать по сегодняшний день. Его творческой основой стали актеры из расформированного Пинского театра. Уже в наше время здесь работали и работают заслуженные артисты республики Ю. Гальперина, В. Кабатникова, А. Рудаков, 3. Молчанова, Н. Федяева, В. Гусев, Р. Белоцерковский, 3. Бурцева и другие.

Некогда на здании театра находилась мемориальная доска, установленная в 1975 году в память о том, что 14 июня 1919 года на Театральной площади Могилева с балкона театра перед горожанами выступал Председатель Всероссийского ЦИК  М.И. Калинин с призывами к защите социалистического Отечества. Калинин находился в Могилеве во главе агитационного поезда «Октябрьская революция», созданного для проведения массово-политической работы среди трудящихся по мобилизации их на борьбу с интервентами и внутренней контрреволюцией. По воспоминаниям очевидцев, могилевчан заинтересовало не столько выступление Калинина, сколько необычно живописный вид агитпоезда: на стенах вагонов висели плакаты РОСТА — цепь красногвардейцев идет в атаку, красная конница рубит белых, рабочий и крестьянин на фоне восходящего солнца, серпа и молота жмут друг другу руку. Здесь же алые звезды и лозунги, гирлянды из еловых веток, а в самом поезде работают типография, киноустановка и библиотека. На следующий день, 15 июня 1919 года, М.И. Калинин присутствовал на митинге, посвященном первому выпуску курсов красных офицеров.

В.Р. Кабатникова

В.Ф. Комиссаржевская

В.В. Кумельский

Д.А. Орлов